S-a întâmplat în octombrie 1066. Pe 14, în vecinătatea lui Hastings, un menestrel normand numit Taillefer a început să cânte versuri din Cântecul lui Roldán pentru a da curaj unei armate într-o țară străină. Așa a început bătălia asta l-ar transforma pe Guillermo ticălosul, Duce de Normandia, în William I Cuceritorul, Regele Angliei.
Ani mai târziu, un alt dintre participanții la luptă, Turoldus de Fecamp, pe atunci stareț de Malmesbury, va relua în scris una dintre versiunile orale ale cântecului, dând naștere la ceea ce știm astăzi ca Cântecul lui Roldán, cea mai importantă compoziție a epopei medievale franceze.
Povestea pe care o spune cântarea este bine cunoscută. La sfârșitul secolului al VIII-lea, Carol cel Mare a traversat Pirineii împreună cu principalii cavaleri ai regatului pentru a asedia orașul musulman Zaragoza. În timpul returului, Roldán și Oliveros, care sunt însărcinați să acopere partea din spate, sunt ambuscadați în pasul Roncesvalles. Roldán refuză să sune claxonul care ar aduce ajutorul restului armatei franceze, preferă să cadă în luptă decât să accepte o astfel de ignominie. El și Oliveros luptă eroic până când sunt anihilați. La sfârșitul cântecului, un Charlemagne abătut și obosit deplânge moartea tânărului Roldán.
Savanții se bucură de structura precisă a compoziției, de psihologia personajelor sale și de paralelele subtile dintre sacrificiul lui Roldán și pasiunea lui Isus Hristos. Cu toate acestea, citit dintr-o perspectivă actuală, nu putem să nu vedem mândria și mândria fatală a lui Roldán. Povestea Roncesvalles ni se pare povestea neglijenței evitabile, situată în cadrul unui război inutil al religiei. Nimic de-a face cu Cid Campeador.
Când cântarea ne emoționează cu adevărat, este cu reacția lui Charlemagus la moartea lui Roldán. Este atât de intens încât, pe lângă faptul că este în mișcare, este enigmatic. În Evul Mediu, s-ar răspândi în curând o tradiție conform căreia Roldan era fiul secret al lui Carol cel Mare: durerea lui Carol cel Mare poate fi doar durerea unui tată înaintea fiului său mort; ceea ce dă un sens complet diferit poveștii.
Dar să ne întoarcem la Câmpiile Hastings, nu voi pierde nicio șansă de a vorbi despre rege Harold. Pentru ca un rege să fie încoronat, altul trebuie să dispară. La bătălia de la Hastings, Harold, fiul lui Jodwin, regele saxon al Angliei, a fost ucis. William va intra în istorie, Harold se va transforma în praf.
Regele Harold era un om curajos. Savantul islandez Snorri sturluson îl prezintă în heimskringlasaga în circumstanțe puțin anterioare lui Hastings. Borges reproduce textul și ne oferă fundalul în al său Literaturile germanice medievale.
Tostig, fratele lui Harold, se aliase cu regele Norvegiei, Harald Hardrada, pentru a câștiga puterea. Ambii au aterizat cu o armată pe coasta de est a Angliei și au cucerit Castelul York. La sud de castel, armata saxonă le întâlnește:
„Douăzeci de călăreți s-au alăturat rândurilor invadatorului; bărbații și caii erau îmbrăcați în fier; unul dintre călăreți a strigat:
- Contele Tostig este aici?
„Nu neg că sunt aici”, a spus contele.
„Dacă într-adevăr ești Tostig”, a spus călărețul, „vin să-ți spun că fratele tău îți oferă iertarea lui și o treime din împărăție”.
- Dacă accept, spuse Tostig, ce îi va da regele lui Harald Hardrada?
„Nu l-a uitat”, a răspuns călărețul, „îți va da șase picioare de murdărie engleză și, din moment ce este atât de înalt, încă unul”.
- Atunci, zise Tostig, spune-i regelui tău că vom lupta până la moarte.
Călăreții au plecat. Harald Hardrada a întrebat gânditor:
-Cine a fost domnul acela care a vorbit atât de bine?
Contele a răspuns:
-Harold, regele Angliei. "
Harald Hardrada și Tostig nu vor mai vedea un alt apus. Armata sa este înfrântă și ambii pier în luptă. Dar Harold cu greu va avea timp să-și plângă fratele. În curând sosește știrea că normanii au aterizat în sud și va trebui să plece la Hastings, unde își va îndeplini destinul murind din mâinile invadatorului.
Povestea are un epilog sentimental pe care Snorri nu a ajuns să-l cunoască, dar Borges a făcut-o, pentru că a citit-o în Balade de heine: Va fi o femeie care îl iubise pe rege, Edith Gooseneck, care îi identifică cadavrul.