Julia Ward Howe va néixer el 1819 a Nova York. Va ser una coneguda activista dels drets de les dones i el sufragi femení, abolicionista i escriptora, reconeguda per ser la dona de la qual va sorgir la idea de la celebració del Dia de la Mare. Tot i que aquesta celebració té antecedents ja en la mitologia i la història clàssica, la celebració del Dia de la Mare en l'actualitat té molt a veure amb la història d'aquesta dona.
Encara que a Europa la celebració del Dia de la Mare entronca amb la tradició cristiana i la maternitat de la Verge, la influència que les tradicions i festes nord-americanes tenen en la cultura internacional ens anima a recordar la figura d'aquesta gran dona, Julia Ward Howe.
Julia Ward va tenir una vida difícil. El seu pare va ser un banquer calvinista. Sent molt nena va quedar òrfena de mare. Va ser educada per un oncle d'idees liberals, el que li va permetre estudiar amb bons mestres. Júlia es va interessar per les matemàtiques i la literatura, coneixent el pensament de diversos escriptors. A més, va aprendre diversos idiomes. Freqüentava la societat de Nova York i als 20 anys va escriure una crítica literària que es va publicar anònimament a la revista literària i teològica de Nova York.
En 1843 Julia Ward es va casar amb el metge i abolicionista Samuel Gridley Howe (1801-1876). Tot i que Samuel admirava Julia per les seves idees i compartien la mateixa lluita en contra de l'esclavitud, no li va permetre després de el matrimoni, fer vida fora de la seva llar, pel que no va poder participar en causes públiques ni administrar els seus béns. A més de viure aïllada, Julia vivia sotmesa a un home violent i controlador que va amenaçar amb llevar-li els fills si insistia a divorciar-se.
Mentre cuidava els seus fills, es va dedicar a la seva autoeducació, estudiant filosofia i història. en 1854 Julia va publicar de forma anònima una col·lecció de poemes titulada Flors de Passió, Vers en què bolcava el seu patiment i infelicitat domèstica i la no valoració de part del seu marit. Aviat es va saber la seva autoria i el seu marit ho va considerar un desafiament i una traïció, i van arribar a un acord pel qual es alliberava de les demandes del seu marit i s'assegurava seus propis ingressos. Va ser llavors quan es va involucrar més en l'escriptura i en la vida pública.
En 1862 Julia Ward va publicar el poema Himne de Batalla de la República, Amb el qual es va fer coneguda, i la seva fama li va portar encara més autonomia, de manera que les seves ambicions van començar a fer-se realitat. A partir de llavors de convertir en membre actiu de el moviment dels drets de les dones, així com de l'sufragi femení.
El 1870 va escriure la Proclama del Dia de les Mares, una crida a les dones de el món a unir-se per la pau i el desarmament. Va organitzar conferències de pau als Estats Units i Gran Bretanya. També va impulsar la creació d'un dia dedicat a la Dona i la Maternitat: el Dia de la Mare, com a símbol d'unió i pau. Però no va tenir èxit llavors, encara que aquesta iniciativa va ser recollida per una altra dona, Anna Jarvis, que va aconseguir que el 1914 s'instituís oficialment el Dia de la Mare. De 1872 a 1879, Júlia es va unir a Lucy Stone i al seu marit Henry Brown Blackwell en l'edició de Diari de la dona, Periòdic setmanal que el matrimoni havia fundat el 1870, a Boston.
Quan va quedar vídua el 1876, Julia Ward ja tenia feta una carrera per si mateixa, en la qual destacava com predicadora, reformadora, escriptora i poeta.
Julia Ward va viatjar pel món donant conferències promovent els Drets de les Dones i la reforma educativa. Va ser autor d'assajos, llibres de ficció per a nens, llibres de viatges, poemes, una biografia de Margaret Fuller (1883) i una autobiografia titulada records (1899). Algunes de les seves obres no van veure la llum fins després de la seva mort com Leonora o el mateix món (1917) i Sant Hipòlit (1941).
El 1908 va ser la primera dona elegida com a membre de l'Acadèmia Nord-americana de les Arts i les Lletres.
Julia Ward Howe va morir el 1910.