Het is vandaag de 290ste verjaardag van de geboorte van Horace Walpole, de briljante aristocraat die met Otranto kasteel (1764) begon de gotische roman.
De auteur legt zelf uit hoe deze oprichtingsroman is ontstaan: “Op een ochtend, begin juni, werd ik wakker uit een droom waarvan ik me alleen kan herinneren dat ik in een oud kasteel was (...) en dat, op de bovenste balustrade. van een grote trap, zag ik een gigantische hand met ijzeren handschoenen. 'S Middags ging ik zitten en begon te schrijven, niet wetend wat ik echt wilde vertellen. Het werk groeide in mijn handen ”.
Beetje bij beetje kwamen de personages naar voren (de tiran Manfredo, de charmante Isabel, de jonge Teodoro…) en de plot vol dramatische wendingen, met vloeken, identiteiten die werden onthuld door verrassing en spookachtige verschijningen. Alles speelt zich af in een bedreigende ruimte: dat middeleeuwse kasteel uit Walpole's droom, een scène die in het grootste deel van de roman aanwezig is.
Dat zou je kunnen zeggen Otranto kasteel het is als een middeleeuwse martelmachine vol roestige katrollen, tandwielen en spikes. Hoewel het niet werkt en we zien dat het tot een ander tijdperk behoort, baart zijn visie ons een zekere bezorgdheid. Zo slaagt de roman er, zelfs met zijn gebreken en zwakheden, soms in om een onontkoombare onheilspellende atmosfeer te creëren.
En ondanks wat je zou verwachten, biedt het lezen ervan entertainment. Misschien dankzij de overdreven wendingen in de plot en een humor die het soms een karakter geeft dat grenst aan het zelf-parodie. Een zelfparodie, zeker dan vrijwillig, want Walpole was zich bewust van zowel de beperkingen als het potentieel van zijn werk. Zo verklaart hij in de proloog van de tweede editie: “Maar [de auteur], als het nieuwe pad dat hij is ingeslagen mogelijkheden opent voor mannen met een groter talent, zal hij met plezier en bescheidenheid bekennen dat hij zich ervan bewust was dat het idee beter zou kunnen ontvangen. versieringen dan degenen die hun verbeelding of hun omgang met passies hebben aangeboden ”.
Toch is de verdienste van Walpole groot. Meer dan groot, enorm. Ten eerste omdat ik dit zaadje had geplant dat later vrucht zou dragen als De monnikdoor MG Lewis. Ten tweede, omdat de oprichting van Otranto kasteel het is een daad van heroïsche rebellie vóór het literaire en intellectuele panorama van de XNUMXe eeuw, gedomineerd door rationalisme en neoclassicisme, die de verbeelding in het nauw hadden gedreven en de smaak voor het bovennatuurlijke in de kunst hadden nagestreefd.
Het is de tijd van leermeesters Samuel Johnson, die in 1750 schrijft dat het werk van de roman bestaat uit 'natuurlijke gebeurtenissen op een haalbare manier veroorzaken en nieuwsgierigheid behouden zonder de hulp van verwondering: het is daarom uitgesloten van de mechanismen en bronnen van heroïsche romantiek; en hij kan geen reuzen gebruiken om een dame van de huwelijksrituelen te rukken, noch ridders om haar terug te halen: hij kan zijn karakters niet desoriënteren in woestijnen of ze onderbrengen in denkbeeldige kastelen ”.
Reuzen, ontvoerde dames, heroïsche ridders, denkbeeldige kastelen ... alleen de elementen die Walpole zal gebruiken in Otranto kasteel. Behalve spoken, mysteries en vloeken natuurlijk.
Om de acceptatie van zijn roman te vergemakkelijken, gebruikte Walpole de truc om het onder een valse naam te publiceren, alsof het de vertaling was van een XNUMXe-eeuwse Italiaanse kopie die in een oude bibliotheek werd gevonden. Het bedrog was effectief, de roman werd een publiek succes en de tweede editie verscheen al met zijn handtekening.
Inmiddels is het duidelijk dat Horace Walpole zowel een slim als excentriek personage was. Zoon van Sir Robert Walpole, Engelse premier tussen 1721 en 1742, graaf van Orford, na een reis door Europa nam hij een parlementaire post in beslag en leidde een leven dat altijd in overeenstemming was met wat hij passend achtte. Vanaf 1750 woonde hij in Strawberry Hill, een herenhuis dat hij omvormde tot een gotische fantasie op maat van zijn smaak.
Afgezien van Otranto kasteel, schreef honderden pagina's tussen brieven, memoires, kritiek, geschiedenis en kunststudies, waaronder een tragedie over incest, De mysterieuze moeder, en een reeks korte verhalen genaamd Hiëroglifische verhalen. Er is geen Spaanse vertaling van het stuk, maar die is er wel uit het verhalenboek, en door toedoen van Luís Alberto de Cuenca.
Walpole schreef deze verhalen met een techniek die dicht bij automatisch schrijven lijkt, waarbij de verbeelding de vrije loop heeft gelaten, zonder reden tussenbeide te komen buiten de oorspronkelijke bedoeling om de actie in het Oosten te vestigen. Het resultaat zijn snelle, originele verhalen, met een overvloed aan absurde elementen die soms tot het macabere leiden, zoals in sommige Edward Gorey-tekeningen. Voor Luís Alberto de Cuenca vormen ze een antecedent van het Franse surrealisme, en het lijkt alsof, net als de Alicia door Lewis Carroll, breng een eerbetoon aan "aan de turbulente en anarchistische verbeelding van de kindertijd."
In zijn editie van de Hiëroglifische verhalenOverigens is er een bijlage van 30 pagina's over de essentiële Engelse gotische roman opgenomen voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het genre en fans van fantasie en angstaanjagende literatuur in het algemeen.