Julia Ward Howe nació en 1819 en Nueva York. Fue una conocida activista de los derechos de las mujeres y el sufragio femenino, abolicionista y escritora, reconocida por ser la mujer de la cual surgió la idea de la celebración del Día de la Madre. Aunque esta celebración tiene antecedentes ya en la mitología y la historia clásica, la celebración del Día de la Madre en la actualidad tiene mucho que ver con la historia de esta mujer.
Aunque en Europa la celebración del Día de la Madre entronca con la tradición cristiana y la maternidad de la Virgen, la influencia que las tradiciones y fiestas norteamericanas tienen en la cultura internacional nos anima a recordar la figura de esta gran mujer, Julia Ward Howe.
Julia Ward tuvo una vida difícil. Su padre fue un banquero calvinista. Siendo muy niña quedó huérfana de madre. Fue educada por un tío de ideas liberales, lo que le permitió estudiar con buenos maestros. Julia se interesó por las matemáticas y la literatura, conociendo el pensamiento de varios escritores. Además, aprendió varios idiomas. Frecuentaba la sociedad de Nueva York y a los 20 años escribió una crítica literaria que se publicó anónimamente en la revista literaria y teológica de Nueva York.
En 1843 Julia Ward se casó con el médico y abolicionista Samuel Gridley Howe (1801-1876). A pesar de que Samuel admiraba a Julia por sus ideas y compartían la misma lucha en contra de la esclavitud, no le permitió después del matrimonio, hacer vida fuera de su hogar, por lo que no pudo participar en causas públicas ni administrar sus bienes. Además de vivir aislada, Julia vivía sometida a un hombre violento y controlador que amenazó con quitarle los hijos si insistía en divorciarse.
Mientras cuidaba sus hijos, se dedicó a su autoeducación, estudiando filosofía e historia. En 1854 Julia publicó de forma anónima una colección de poemas titulada Flores de Pasión, verso en los que volcaba su sufrimiento e infelicidad doméstica y la no valoración de parte de su marido. Pronto se supo su autoría y su marido lo consideró un desafío y una traición, y llegaron a un acuerdo por el cual se liberaba de las demandas de su marido y se aseguraba sus propios ingresos. Fue entonces cuando se involucró más en la escritura y en la vida pública.
En 1862 Julia Ward publicó el poema Himno de Batalla de la República, con el que se hizo conocida, y su fama le trajo aún más autonomía, por lo que sus ambiciones empezaron a hacerse realidad. A partir de entonces de convirtió en miembro activo del movimiento de los derechos de las mujeres, así como del sufragio femenino.
En 1870 escribió la Proclama del Día de las Madres, un llamamiento a las mujeres del mundo a unirse por la paz y el desarme. Organizó conferencias de paz en Estados Unidos y Gran Bretaña. También impulsó la creación de un día dedicado a la Mujer y la Maternidad: el Dia de la Madre, como símbolo de unión y paz. Pero no tuvo éxito entonces, aunque esta iniciativa fue recogida por otra mujer, Anna Jarvis, que consiguió que en 1914 se instituyera oficialmente el Día de la Madre. De 1872 a 1879, Julia se unió a Lucy Stone y a su marido Henry Brown Blackwell en la edición de Diario de la mujer, periódico semanal que el matrimonio había fundado en 1870, en Boston.
Cuando quedó viuda en 1876, Julia Ward ya tenía hecha una carrera por sí misma, en la que destacaba como predicadora, reformadora, escritora y poeta.
Julia Ward viajó por el mundo dando conferencias promoviendo los Derechos de las Mujeres y la Reforma Educativa. Fue autora de ensayos, libros de ficción para niños, libros de viajes, poemas, una biografía de Margaret Fuller (1883) y una autobiografía titulada Recuerdos (1899). Algunas de sus obras no vieron la luz hasta después de su muerte como Leonora o el propio mundo (1917) y San Hipólito (1941).
En 1908 fue la primera mujer elegida como miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras.
Julia Ward Howe murió en 1910.