To se dogodilo u listopadu 1066. 14., u blizini Hastingsa, normanski ministrant po imenu Taillefer počeo je pjevati stihove iz Pjesma Roldána dati hrabrosti vojsci u tuđini. Tako je počelo bitka to bi Guillerma pretvorilo kopile, Vojvoda od Normandije, u Williamu I osvajač, Engleski kralj.
Godinama kasnije, još jedan od sudionika bitke, Turoldus de Fecamp, tada opat Malmesburyja, preradit će u pisanju jedne od usmenih verzija pjesme, što je dovelo do onoga što danas znamo kao Pjesma Roldána, najvažnija kompozicija francuskog srednjovjekovnog epa.
Priča koju pjeva pjeva dobro je poznata. Krajem XNUMX. stoljeća, Karlo Veliki prešao je Pirineje zajedno s glavnim vitezovima kraljevstva kako bi opsjeo muslimanski grad Zaragozu. Tijekom povratka, Roldán i Oliveros, koji su zaduženi za pokrivanje stražnjeg dijela, ulaze u zasjedu u prijevoju Roncesvalles. Roldán odbija zatrubiti u rog koji bi donio pomoć ostatku francuske vojske, radije padajući padajući nego prihvaćajući takvu gnusnost. On i Oliveros junački se bore dok ih ne unište. Na kraju pjesme, potišten i umoran Karlo Veliki oplakuje smrt mladog Roldána.
Znanstvenici zanose preciznoj strukturi skladbe, psihologiji njezinih likova i suptilnim paralelama između Roldánove žrtve i strasti Isusa Krista. Međutim, čitajući iz trenutne perspektive, ne možemo ne vidjeti ponos i kobni ponos Roldána. Priča o Roncesvallesu čini nam se pričom o nemaru koji se može izbjeći, smještenom u okvir beskorisnog religioznog rata. Nema nikakve veze s našim Cid Campeadorom.
Kad nas pjevanje doista pokreće, to je Charlemagusova reakcija na Roldánovu smrt. Toliko je intenzivan da je osim što se kreće i zagonetno. U srednjem vijeku uskoro će se proširiti tradicija prema kojoj je Roldan bio tajni sin Karla Velikog: Bol Karla Velikog može biti samo bol oca prije njegova mrtvog sina; što priči daje sasvim drugo značenje.
No, vratimo se na ravnicu Hastings, neću propustiti priliku da razgovaram o kralju Harold. Da bi kralj mogao biti okrunjen, drugi mora nestati. U bitci kod Hastingsa ubijen je Harold, sin Jodwina, saksonskog kralja Engleske. William bi otišao u povijest, Harold bi se pretvorio u prah.
Kralj Harold bio je hrabar čovjek. Islandski učenjak Snorri sturluson predstavlja u Heimskringglasaga u okolnostima nešto prije Hastingsa. Borges reproducira tekst i daje nam pozadinu u svom Srednjovjekovne germanske književnosti.
Haroldov brat Tostig udružio se s norveškim kraljem Haraldom Hardradom da bi postigao vlast. Oboje su se s vojskom iskrcali na istočnoj obali Engleske i osvojili dvorac York. Južno od dvorca dočekuje ih saska vojska:
"Dvadeset konjanika pridružilo se redovima osvajača; ljudi, a također i konji, bili su odjeveni u željezo; jedan od konjanika vikne:
"Je li grof Tostig ovdje?"
"Ne poričem da sam ovdje", rekao je grof.
"Ako ste stvarno Tostig", rekao je konjanik, "dolazim vam reći da vam vaš brat nudi oproštaj i trećinu kraljevstva."
"Ako prihvatim", rekao je Tostig, "što će kralj dati Haraldu Hardradi?"
"Nije ga zaboravio", odgovorio je jahač, "dat će vam šest stopa engleske zemlje i, budući da je tako visok, još jedan."
"Onda", rekao je Tostig, "recite svom kralju da ćemo se boriti do smrti."
Jahači su otišli. Harald Hardrada zamišljeno je upitao:
-Tko je bio taj gospodin koji je tako dobro govorio?
Grof je odgovorio:
-Harold, engleski kralj. "
Harald Hardrada i Tostig neće vidjeti novi zalazak sunca. Njegova je vojska poražena i oboje ginu u bitci. Ali Harold će teško imati vremena žaliti za svojim bratom. Ubrzo stižu vijesti da su se Normani spustili na jug i morat će otputovati u Hastings, gdje će ispuniti svoju sudbinu umirući od napadača.
Priča ima sentimentalni epilog koji Snorri nije upoznao, ali Borges jest, jer ga je pročitao u Balade de Heine: Bit će to žena koja je voljela kralja, Edith Gooseneck, koja identificira njegovo truplo.