Avui es compleixen 290 anys del naixement de Horace Walpole, El brillant aristòcrata que amb El castell d'Otranto (1764) va iniciar la novel·la gòtica.
El mateix autor aclareix com es va originar aquesta novel·la fundacional: "Un matí de començaments de el passat mes de juny, em vaig despertar d'un somni de què tot el que puc recordar és que em trobava en un vell castell (...) i que, sobre la balustrada superior d'una gran escalinata, vaig veure una gegantina mà enguantada en ferro. A la tarda em vaig asseure i vaig començar a escriure, sense saber el que realment volia explicar. L'obra va ser creixent a les mans ".
A poc a poc van sorgir els personatges (el tirà Manfredo, l'encantadora Isabel, el jove Teodoro ...) i la trama ple de girs dramàtics, amb malediccions, identitats que es revelen per sorpresa i aparicions espectrals. Tot ambientat en un espai amenaçador: aquest castell medieval de la son de Walpole, escenari present al llarg de gairebé tota la novel·la.
Es podria dir que El castell d'Otranto és com una màquina de tortura medieval plena de politges, engranatges i pinxos oxidats. Tot i que no funcioni i percebem que pertany a una altra època, la seva visió ens produeix una certa inquietud. Així la novel·la, fins i tot amb els seus defectes i febleses, aconsegueix generar en ocasions una ineludible atmosfera ominosa.
I, tot i que podria esperar-se, la seva lectura proporciona entreteniment. Potser gràcies als exagerats girs en la trama ia un humor que li atorguen a vegades un caràcter que ratlla en el autoparòdic. Una autoparòdia segur que voluntària, ja que Walpole era conscient alhora de les limitacions i el potencial de la seva obra. Així declara en el pròleg a la segona edició: "Però [l'autor,] si el nou camí que ha emprès obre possibilitats per a homes de més talent, confessarà amb plaer i modèstia que era conscient que la idea podia rebre millors adorns que els que han ofert la seva imaginació o el seu maneig de les passions ".
Tot i així, el mèrit de Walpole és gran. Més que gran, enorme. Primer per haver plantat aquesta llavor que donaria posteriorment fruits com el monjo, De MG Lewis. Segon, perquè la creació de El castell d'Otranto constitueix un acte de rebel·lia heroic davant el panorama literari i intel·lectual de l'XVIII, dominat pel racionalisme i el neoclassicisme, que havien arraconat a la imaginació i perseguit el gust pel sobrenatural en l'art.
És l'època de preceptors com Samuel Johnson, Qui en 1750 escriu que la tasca de la novel·la consisteix a "provocar esdeveniments naturals de forma factible, i mantenir la curiositat sense l'ajuda de la meravella: està per tant exclosa dels mecanismes i els recursos de l'romanç heroic; i no pot emprar gegants per arrabassar a una dama dels ritus nupcials, ni cavallers per portar de tornada: tampoc pot desorientar als seus personatges en deserts ni hospedarlos en castells imaginaris ".
Gegants, dames raptades, cavallers heroics, castells imaginaris ... just els elements que utilitzarà Walpole en El castell d'Otranto. A més d'espectres, misteris i malediccions, és clar.
Per facilitar l'acceptació de la seva novel·la, Walpole va emprar el subterfugi de publicar-la sota un nom fals, com si fos la traducció d'un exemplar italià de segle XVI trobat en una vella biblioteca. L'engany va ser efectiu, la novel·la es va convertir en un èxit de públic i la segona edició va aparèixer ja amb la seva signatura.
A hores d'ara, queda clar que Horace Walpole era un personatge tan intel·ligent com excèntric. Fill de sir Robert Walpole, primer ministre anglès entre 1721 i 1742, comte d'Orford, després de viatjar per Europa es va fer amb un lloc parlamentari i porto una vida sempre d'acord amb el que va considerar oportú. A partir de 1750 va habitar Strawberry Hill, mansió que va reformar fins convertir-la en una fantasia gòtica a la mesura dels seus gustos.
A part de El castell d'Otranto, Va escriure centenars de pàgines entre cartes, memòries, crítica, història i estudis d'art, incloent una tragèdia sobre l'incest, La mare misteriosa, I una sèrie de relats breus anomenats contes jeroglífics. No hi ha traducció a l'espanyol de l'obra teatral, però sí de l'llibret de contes, Ja mans de Luís Alberto de Cuenca.
Walpole va escriure aquests contes amb una tècnica propera a l'escriptura automàtica, deixant a la imaginació campar al seu aire, sense que la raó intervingui més enllà de la intenció inicial d'ambientar l'acció en Orient. El resultat són uns relats ràpids, originals, amb abundància d'elements absurds que de vegades condueixen al macabre, com en alguns dibuixos d'Edward Gorey. Per Luís Alberto de Cuenca, constitueixen un antecedent de l'surrealisme francès, i semblaria com si, a l'igual que la Alicia de Lewis Carroll, rendissin homenatge "a la imaginació turbulenta i anarquista de la infància".
En la seva edició dels contes jeroglífics, Per cert, s'inclou un apèndix de 30 pàgines sobre la novel·la gòtica anglesa imprescindible per a interessats en el gènere i seguidors de la literatura fantàstica i terrorífica en general.